起源
登山运动的起源难以考证。人类在其生产生活活动中不可避免地需要翻越山脉，而且在文明发展到一定程度后，到高处欣赏景色，开阔眼界，也成为一种令人愉悦的活动。中国古代的“登高”传统就可以看做是这样的一种活动。
中国登山运动
现代的登山运动，国际上一般认为起源于18世纪后期的欧洲。1760年，瑞士物理学家霍勒斯-本笃·索绪尔为了研究高山植物，出重金悬赏登顶阿尔卑斯山脉最高峰勃朗峰或提供攀登路线的人，但是一直无人问津。直到1786年，一位叫帕卡德的医生和当地采石工人巴尔玛一起登上了勃朗峰。次年8月，由巴尔玛做向导，霍勒斯-本笃·索绪尔亲自率领一支20多人的登山队登顶勃朗峰，证实了一年前的首攀。这一事件被视为现代登山运动诞生的标志，1786年也被认为是登山运动的诞生之年
发展
19世纪，登山运动得到迅猛发展。特别是1854年至1865年这段时间，阿尔卑斯山地区的登山运动发展迅猛。这期间人类登顶了阿尔卑斯山地区所有的4000米以下的高峰。1857年在英国伦敦成立了世界上第一家登山组织--登山俱乐部。1865年，一支登山队登上了当时被认为无法登顶的马特洪峰。这一时期被称为登山运动的黄金时期。
19世纪后期，冰斧等攀登工具的出现，进一步提高了人们攀登的能力，扩大了攀登的时间和空间范围。
进入20世纪后，在两次世界大战中，欧洲国家如德国、苏联等国都十分重视山地作战技能和战术，在战后他们的经验使得登山运动又产生了新的发展。新技术的使用使得攀登8000米以上山峰成为可能。
1950年到1964年期间是登山运动发展的另一个重要时期。1950年6月3日，来自法国的毛里斯·赫尔佐格（ ）和路易斯·拉施纳尔在1950年6月3日登上安纳布尔纳峰，人类首次登上8000米以上高峰。这期间人类前后登顶了全部14座8000米以上高峰。这一时期的登山运动开始向几个方向发展：追求攀登高海拔山峰；阿尔卑斯式登山的复兴和低海拔技术型山峰的攀登；商业登山的出现和向导行业的发展。
中国高校登山团体
北京大学山鹰社：成立于1989年4月1日，是中国大陆首家以登山、攀岩为主要活动的学生社团。社团口号是“存鹰之心于高远，取鹰之志而凌云，习鹰之性以涉险，融鹰之神在山巅”。现已发展成为北京大学第一大社团，在全国拥有很高的知名度。
中国登山运动
清华大学山野社：其前身是清华大学学生科学考察协会，成立于1994年10月13日，2003年5月5日正式更名为清华大学学生山野协会，简称山野协会。
中国地质大学登山队：其前身为北京地质学院登山队，创建于1958年，是中国第一支业余登山队。中国地质大学登山队是中国地质大学的官方组织，并非一个学生社团，故登山队培养了一大批优秀职业登山队员，包括李致新、王勇峰，王富洲、次洛等。中国登山协会中很多骨干队员都是从这里走出来的。