活细胞催化剂，与由
微生物种类繁多，功能各异，在自然界分布广泛，广泛存在于土壤、水体、腐烂物等生物体中。微生物虽然体型小，但却是能在特殊条件下生存的独立生物体，具有一定的特性。它们有完整的酶系统，代谢和繁殖能力强，对环境的适应性强，营养要求一般不高，因此，通过人工大量培养比从动植物细胞中获取要容易得多。微生物还容易改变遗传特性，包括改变其对环境的适应性、代谢途径等特性，并可利用重组DNA技术和细胞融合技术对生产菌株进行更深入的改造，因此是一种理想的活细胞催化剂。
从自然环境中分离出所需的微生物并制成生产菌株是一项非常困难和复杂的工作。首先要从土壤、腐烂物等各类微生物群落样品中分离出纯菌株，得到各种单微生物菌落（即单个微生物在固体培养基表面形成的菌落）。然后利用预先设计的筛选方法筛选出具有特殊性能的所需微生物。初步获得的菌株还需要经过一系列的性能检测和分类鉴定工作。为了提高其生产能力，进行性能改造，还需要进行遗传工作，使其成为具有生产价值的菌株。