在古代，人类可能一直在研究和测试诸如“电”之类的东西。1932 年，在伊拉克巴格达附近发现了一个据信有数千年历史的陶瓶。它有一个插入铜筒的铁棒 - 可能用于储存静电，但这个瓶子的秘密可能永远不会被揭晓。
无论制作这个陶瓶的祖先是否知道静电，古希腊人肯定知道。他们知道如果摩擦一块琥珀，它会吸引轻物体。亚里士多德也知道磁铁矿的存在，磁铁矿是一种具有强磁力的矿物，可以吸引铁和其他金属。
1780年，意大利解剖学家伽伐尼在解剖一只青蛙时，手中拿着两种不同的金属器械，不小心同时触碰到了青蛙的大腿。青蛙的腿部肌肉立刻抽搐起来，就像被电流刺激了一样。而当只用一种金属器械触碰青蛙时，并没有出现这样的反应。伽伐尼认为，这种现象的发生，是因为动物体内产生了一种电，他称之为“生物电”。1791年，伽伐尼将这次实验的结果写成了论文，发表在学术界。
伽伐尼的发现引起了物理学家们的极大兴趣，他们竞相重复伽伐尼的实验，试图找到产生电流的方法。意大利物理学家伏打经过多次实验后认为，伽伐尼的“生物电”理论并不正确。青蛙肌肉之所以能产生电流，很可能是因为肌肉中存在某种液体。为了证明自己的观点，伏打把两片不同的金属片浸入各种溶液中进行实验。结果表明，只要两片金属片中的一片与溶液发生化学反应，金属片之间就能产生电流。
1799年，伏特把一块锌板和一块银板浸入盐水中，发现连接两种金属的导线中流过电流。于是，他把浸过盐水的绒布或纸放在许多锌板和银板之间，并叠起来。用手触摸两端，就会感觉到强烈的电流刺激。伏特就这样成功地制成了世界上第一个电池——“伏特电堆”。这个“伏特电堆”其实就是一组串联起来的电池。它成为早期电学实验和电报的电源。
意大利物理学家伏特多次重复了伽伐尼的实验，作为物理学家，他的注意力主要集中在两片金属上，而不是青蛙的神经上。伽伐尼认为青蛙腿的抽搐可能与电有关，但他认为青蛙的肌肉和神经中没有电。他推测电流的流动可能是由两种不同的金属接触而产生的，无论金属接触的是活的还是死的动物。实验证明，只要用浸过盐水或碱水（甚至只是湿的）的纸板、亚麻布、皮革或其他海绵状的东西将两片金属片隔开（他认为这是实验成功的必要条件），用金属线将两片金属片连接起来，无论有没有青蛙的肌肉，都会有电流流动。这说明青蛙的组织中不会产生电，青蛙腿的作用只是相当于一个非常灵敏的验电器。
1836年，英国的丹尼尔对“伏打电堆”进行了改进，采用稀硫酸作为电解液，解决了电池极化问题，制成了第一块不发生极化、能维持均衡电流的锌铜电池，又称“丹尼尔电池”。此后，又陆续出现了去极化效果更佳的“本生电池”和“格罗夫电池”，但这些电池都存在着随着使用时间增加电压下降的问题。
1860年，法国的普兰泰发明了一种以铅为电极的电池。这种电池的独特之处在于，当电池使用一段时间后，电压下降，可以通过反向电流，使电池电压再次上升。由于这种电池可以充电重复使用，所以被称为“蓄电池”。
但无论哪种电池，两块金属板之间都要填充液体，携带不便，尤其是电池使用的液体是硫酸，在搬运时非常危险。
同样是在1860年，法国人勒克莱尔发明了世界上应用最为广泛的电池的前身（碳锌电池）。它的负极是一根锌和汞合金的棒（锌伏打原型电池的负极，事实证明锌是作为负极材料的最佳金属之一），正极是一个多孔杯，里面装有粉碎的二氧化锰和碳的混合物。一根碳棒插入此混合物中作为集电器。负极棒和正极杯都浸入氯化铵溶液中作为电解质。这种系统被称为“湿电池”。勒克莱尔的电池虽然简陋，但价格低廉，因此直到1880年才被改进的“干电池”取代。负极被改进为锌罐（电池的外壳），电解质也变成了糊状而不是液体。这基本上就是我们今天所知道的碳锌电池。
1887年英国人赫勒森发明了最早的干电池，干电池的电解液呈糊状，不会泄漏，携带方便，因此得到了广泛的应用。
1890年，可充电镍铁电池发明
1896年 干电池在美国大规模生产
D型电池于1896年发明。
镍镉电池于1899年发明。
1910年 可充电铁镍电池实现商业化生产
1911年，我国建立生产干电池、铅酸蓄电池的工厂（上海交通部蓄电池厂）
1914年，碱性电池发明。
1934年，镍镉电池烧结极板发明。
1947年，开发出密封镍镉电池。
1949 年 Lew Urry（）发明了小型碱性电池。
1954年，达里尔开发出太阳能电池。
1956 年制造出第一块 9 伏电池
1956年，我国建成第一家镍镉电池厂（风云器材厂（755厂））
1960年前后，联合公司开始商品化碱性电池，我国开始研究碱性电池（西安清华厂等三家公司合作研发）
免维护铅酸电池出现于1970年左右。
锂电池于1970年左右开始投入实用。
1976年，科学家发明了镍氢电池。
1980年左右，开发出了用于镍氢电池的稳定合金。
1983年我国开始研究镍氢电池（南开大学）
1987年，我国改进镍镉电池工艺，采用泡沫镍，使电池容量提高40%。
1987年之前，我国实现锂一次电池商业化生产
1989年，我国镍氢电池研究被列入国家计划
1990年以前，出现了角形（口香糖状）电池。
镍氢电池于1990年左右实现商业化生产。
1991 年索尼商业化可充电锂离子电池
1992年 Karl、Josef 和 Klaus 获得碱性充电电池专利
1992 年，公司生产碱性充电电池
1995年，我国镍氢电池商业化生产初具规模
1999 年商业化生产可充电锂聚合物电池
2000年我国实现锂离子电池商业化生产
2000年以后，燃料电池和太阳能电池成为全世界关注的新能源发展重点问题。