重金属废水主要来自采矿、冶炼、电解、电镀、农药、医药、油漆、颜料等企业排放的废水。 不同生产企业废水中重金属的种类、含量和形态各不相同。
由于重金属无法被分解和破坏，只能转移位置，改变其物理和化学形态。 例如，经过化学沉淀处理后，废水中的重金属由溶解离子形式转变为不溶性化学物质并沉淀，从水中转移到污泥中； 经过离子交换处理后，废水中的重金属离子转变成离子。 在交换树脂上，再生后，从离子交换树脂转移到再生废液中。
因此，重金属废水处理的原则是：
首先，最根本的是生产流程的改革。 不使用或使用毒性较小的重金属；
二是采用合理的工艺流程、科学的管理和运营，减少重金属的使用量和随废水流失的量，尽量减少废水排放量。
重金属废水应就地处理，不得与其他废水混合，以免处理复杂化。 不得未经处理直接排入城市下水道，以免扩大重金属污染。
重金属废水的处理通常可分为两类；
一是将废水中溶解的重金属转化为不溶性金属化合物或元素，通过沉淀、上浮从废水中去除。 适用的方法有中和沉淀法、硫化物沉淀法、浮选分离法、电解沉淀（或浮选）法、隔膜电解法等；
二是浓缩分离废水中的重金属而不改变其化学形态。 适用的方法包括反渗透、电渗析、蒸发和离子交换。 这些方法应根据废水水质和水量单独或组合使用。